Die Vorstellung einer Königin für die Republik Venedig konnte nur als inszenierte Fiktion existieren – eine ästhetische und symbolische Darstellung von Macht, die tatsächlich in den Händen eines kleinen männlichen Rates lag. Dennoch hat selbst die Republik eine wahre Königin in die Geschichte des Mittelmeers eingebracht: Caterina Cornaro, Königin von Zypern.
Ein turbulenter Hintergrund
Das Königreich Zypern, regiert von der französischen Dynastie der Lusignans, wurde in der zweiten Hälfte des 15. Jahrhunderts von den Ambitionen von Jakob II., genannt "der Bastard", erschüttert, dem unehelichen Sohn von Jakob I. Er usurpierte den Thron seiner Schwester Charlotte. Nach einem ersten gescheiterten Versuch, der von den Venezianern unterstützt wurde, wandte sich Jakob an den Sultan von Ägypten. Mit Hilfe von Mamluken-Truppen entmachtete er seine Schwester und eroberte Famagusta von den Genuesern, die Charlotte unterstützten.
Inmitten einer Atmosphäre aus Verschwörungen und Verrat begann Jakob, eine mögliche Abkehr der Mamluken zu fürchten, die auf der Insel verblieben waren. Laut den Chroniken ließ er sie einige Jahre später alle ermorden. Seine instabile Position als illegitimer König überzeugte ihn davon, eine Ehefrau zu suchen, die ihm eine Allianz mit einem mächtigen Staat sichern konnte. Nach verschiedenen Komplikationen fiel seine Wahl auf die junge Caterina Corner.
It is said the ambassador selected her for her beauty – she was apparently also a natural blonde -, but her family’s influence likely mattered more. The Cornaro family held estates in Cyprus and was among the most influential in Venice. Through marriage to Caterina and the concessions he promised the Republic, James II ensured the ally he needed.
Für Venedig war dies eine außergewöhnliche Gelegenheit, seine militärische und wirtschaftliche Präsenz im östlichen Mittelmeerraum zu stärken, wo die wachsende osmanische Bedrohung immer spürbarer wurde.
Im Jahr 1468 wurde Caterina mit dem König von Zypern verlobt. Sie war erst vierzehn Jahre alt, und glücklicherweise wurde die Ehe per Stellvertreter geschlossen. Ihr Ehemann, so scheint es, hatte es nicht eilig; er bevorzugte ein Leben voller Vergnügungen und Geliebter, von denen er sogar Kinder hatte. Als Jakob II. sich dem König von Neapel annäherte, forderte der venezianische Senat, der einen Bündniswechsel befürchtete, ihn auf, seine Verpflichtungen einzuhalten. Der König gab nach und schickte 1472 ein Schiff nach Venedig, um seine junge Braut abzuholen.
Caterinas Reise nach Zypern
The Senate bestowed upon Caterina the title of “adoptive daughter of Venice,” an honorific created specifically for her. The Doge himself accompanied her to San Nicolò di Lido aboard the Bucintoro, the golden State galley. The Republic granted her all the honors befitting a future queen, but with the title of “daughter,” they reminded her where her loyalty should ultimately lie.
Die königliche Hochzeit fand in der Kathedrale von Nikosia statt, inmitten von Feierlichkeiten und dem Jubel einer Menge, die ihre neue Königin enthusiastisch empfing. Leider war diese Verbindung nicht von Glück gesegnet. Auf einer scheinbar befriedeten Insel war die Herrschaft Jakobs II. nur von kurzer Dauer. Wenige Monate später starb der König unter mysteriösen Umständen – möglicherweise durch eine Lebensmittelvergiftung – und hinterließ seine schwangere Frau als einzige Erbin der Insel.
Noch keine neunzehn Jahre alt, bestieg Caterina den Thron als Regentin für ihr ungeborenes Kind und sah sich turbulenten Zeiten voller Verschwörungen gegenüber. Die Situation eskalierte, als ihr Sohn ihr genommen wurde und sie gezwungen wurde, die Insel an Charlotte abzutreten.
Ein zurückerobertes Königreich
In diesem Moment griffen venezianische Galeeren, die in der Nähe stationiert waren, ein, töteten die Verschwörer, stellten die Ordnung wieder her und übernahmen die Kontrolle über die Insel und ihre Königin.
Inmitten von Intrigen und Verschwörungen war Caterinas Position zu unsicher, um ein so strategisch wichtiges Königreich für die Republik weiterhin zu führen. Der Senat umgab sie mit Verwaltern und Beamten, isolierte sie politisch und entzog ihr die Macht. Caterina blieb nur noch Königin dem Namen nach.
Kurz darauf starb auch ihr Sohn an einer Malariafiebererkrankung. Ohne Ehemann und Kind, gefangen zwischen pro-mamlukischen und pro-genuesischen Fraktionen und der venezianischen Dominanz, bewahrte Caterina ihre geringe verbleibende Autonomie. Obwohl sie keine Macht mehr hatte, zeigte die Königin königlichen Stolz und Durchhaltevermögen.
Gerüchte, die nicht durch Dokumente belegt sind, deuteten an, dass Caterina einen Liebhaber hatte. Die Möglichkeit einer neuen Ehe verstärkte die Sorgen der Venezianer. Die Regierung fürchtete, dass ein Ehemann, der gegen die Interessen der Republik handelte, oder neue Erben den Thron legitim beanspruchen könnten. Dies veranlasste Venedig, sich einer unbequemen Königin zu entledigen.
The pretext came with yet another conspiracy in 1488, instigated by Cypriot nobles. Once again, the Venetians occupied the island, and this time the Senate, through Caterina’s brother Giorgio, officially requested her abdication. Caterina refused.
Die Zeit des Gehorsams
Familienzwang, Appelle an ihre Pflicht und die Dringlichkeit ihrer Sicherheit waren vergeblich; die Königin wollte nicht nachgeben. Angesichts ihrer Hartnäckigkeit griff die Republik zu klaren Drohungen: dem Verlust ihres Vermögens und dem Status einer Rebellin. Dieses Ultimatum ließ Caterina keine Wahl – eine Rebellin war dem Schicksal eines jeden Mörders ausgeliefert.
Im Jahr 1489 bestieg Caterina zusammen mit ihrem Bruder eine venezianische Galeere, die von ihrem Cousin kommandiert wurde. Gefangen in familiären und politischen Zwängen, hatte sie keinen Ausweg. In Schwarz gekleidet verließ sie Zypern für immer.
At San Nicolò di Lido, the same Bucintoro that had escorted her as a future sovereign awaited her. However, a new Doge now stood on the gilded galley. This was Venice: every glory had its expiration. A Doge died, another was elected; even a queen lasted only as long as the state’s interests allowed.
After a solemn ceremony, Caterina was sent into exile. The government allowed her to retain her titles and the lordship of Asolo, today one of Italy’s most beautiful villages, where her family owned property.
Even on the remote hills, Caterina was able to assert her regal nature.
Ein Hof der Künste in Asolo
She won the people’s affection through significant initiatives: reforming the administration of justice, founding a Monte di Pietà, a public pawnshop, and dedicating much of her land to cultivation. During the 1505 famine, she imported grain from Cyprus to feed the population.
Sie erweiterte auch das Schloss, ließ einen Barco (eine Villa) bauen und lud Künstler, Dichter und Musiker ein. Ihr Hof wurde zu einem kulturellen Zentrum, das die besten Talente der Epoche anzog. Der Dichter Pietro Bembo widmete ihr seine Asolani, und andere schrieben Lobreden zu ihren Ehren. Lorenzo Lotto malte ein Altarbild für die örtliche Kirche, und Giorgione erfreute sich an Musik und schuf vielleicht Fresken in ihrer Villa.
Caterina verwandelte ein kleines Dorf in ein Königreich der Künste.
Als im Jahr 1509 im Zuge des Krieges der Liga von Cambrai die Truppen von Kaiser Maximilian ins Gebiet von Treviso eindrangen, kehrte sie nach Venedig zurück, wo sie im folgenden Jahr verstarb.
Caterina in zwei Porträts
Zwei Porträts dieser unbezähmbaren Königin stechen hervor – eines zeigt die Frau, das andere ihren Mythos.
Das erste, von Gentile Bellini im Jahr 1500, zeigt Caterina mit sechsundvierzig Jahren, leicht korpulent, in goldbestickten Gewändern und mit langen Perlenschnüren. Eine Krone funkelt auf ihrem Haupt. Sie wird im Dreiviertelprofil dargestellt; ihr Ausdruck ist ernst, ihre Augenlider leicht herabgesenkt, was ihrem Blick eine scharfsinnige, schmale Wirkung verleiht. Ihre Lippen sind geschlossen, doch scheint ein Schatten eines Lächelns sichtbar zu sein. Ich stelle mir vor, wie sie für den Maler posiert, ihn vielleicht ermutigt, nicht schüchtern zu sein und ihr gealtertes Gesicht mit all seinem Gewicht der Geschichte so darzustellen, wie es ist. Und das Gold nicht zu sparen. Schönheit vergeht, aber Ehre bleibt. So würde sie als Königin in Erinnerung bleiben.
Quite different is the portrait Titian painted thirty years after her death. Caterina appears as a beautiful, sensual woman dressed in Oriental style. Her image merges with that of Saint Catherine of Alexandria, suggested by the wheel, perhaps an allusion to the queen’s Christian virtues. Yet, this image is too sensual for a saint—even too much for a queen. Here, Caterina has already become part of the Venetian myth.
Wenn das Rad ihre christliche Glaubensstärke andeutet, erkennt der moderne Betrachter darin vielleicht auch einen Hinweis auf persönliches Martyrium. Weniger grausam als das der alexandrinischen Prinzessin, aber mit demselben Ziel: eine Frau zu unterwerfen, die es gewagt hatte, die Autorität der Republik herauszufordern.
